Genieten van de wintersport in Courmayeur

Precies op de grens van Italië, Frankrijk en Zwitserland waakt de majestueuze Monte Bianco – beter bekend onder de Franse naam Mont Blanc – over de oostelijke hoek van de regio Valle d’Aosta. Bergen van rond de vierduizend meter hoog, met klinkende namen als Il Dente del Gigante (De Reuzentand), L’Aguille Noire de Peuterey (De Zwarte Naald van Peuterey) en Mont Maudit (Vervloekte Berg) flankeren de koningin van de keten, de altijd besneeuwde Monte Bianco met een hoogte van bijna vijfduizend meter. Een onovertroffen verschijning en de perfecte plek voor wintersport in Italië.

Fotografie: Matteo Carassale

Het natuurlijke schouwspel van de Monte Bianco vormt het decor van een dorpje dat van nu is, maar tegelijkertijd de sfeer van vroeger ademt, en dat ver weg wil blijven van het massatoerisme. We zijn in Courmayeur, waar de restaurants worden gekenmerkt door savoir-faire en hoge kwaliteit, net als de berghutten langs de pistes, de designerboetiekjes in het dorp en de delicatessenwinkels vol streekspecialiteiten. Van fanatieke skiërs, langlaufers en klimmers tot liefhebbers van de pure natuur en van het goede leven – Courmayeur weet in al haar elegante eenvoud iedereen te betoveren.

De beste periode

De beste tijd om een bezoek te brengen aan Courmayeur is in de periode rond kerst en oud en nieuw. De feestdagen beginnen hier al op de dag voor kerst, wanneer Courmayeur in de ban is van de legende van de Kerstman. In het dorp vertelt men over Rhemy de Noël, een schoorsteenveger die zich naar de Monte Bianco begaf om uit te vinden wie de sneeuw had gestolen. Hij vond daar een grote, verdrietige reus, in wiens gezelschap hij besloot te verblijven. Vanaf toen kwam hij alleen nog met Kerstmis naar beneden, om cadeautjes te geven aan de kinderen in het dal. Rhemy de Noël wordt op de vooravond van Kerstmis gevierd, rondom de grote boom met twintigduizend lichtjes die vanaf de eerste dag van de Advent tot en met Valentijnsdag het dorpsplein siert. Op 30 december beginnen de festiviteiten van Treinadan, een woord dat in het Patois (het dialect van Valle d’Aosta) ‘Gelukkig Nieuwjaar’ betekent. Bijzonder is de fakkeltocht die de skileraren van de Monte Bianco maken, vanaf de piste van Plan Chécrouit naar het dorpje Dolonne, een deelgemeente van Courmayeur. Op die avond bakken ze in de dorpsbakkerij traditioneel roggebrood en greichen, een zoet brood met rozijnen en ei. In de nacht van 31 december viert heel het dorp feest en blijven de meeste bars en restaurants open tot het ochtendgloren.

De Alpengidsen

De Società delle Guide Alpine (Vereniging van Alpengidsen) van Courmayeur is de grote trots van het dorp en de oudste en meest prestigieuze van Italië. Leden van deze vereniging hebben de belangrijkste ontdekkingstochten door de Alpen op hun naam staan. Prins Luigi Amedeo di Savoia, Graaf van de Abruzzen, voltooide samen met de Alpengidsen van Courmayeur zijn buitengewone ontdekkingstochten – van de Monte Sant’Elia in Alaska tot de Noordpool en de beklimmingen van de Ruwenzori en de K2. Met de ervaren gidsen kun je excursies per ski ondernemen over de gletsjers van de Monte Bianco, maar ook wandeltochten door de sneeuw en beklimmingen over het ijs maken. Eind 2012 heropent bovendien het Museo Alpino Duca degli Abruzzi, in het centrum van Courmayeur, gewijd aan de roemrijke geschiedenis van de Vereniging van Alpengidsen.

Afdalingen voor iedereen

Naast het alpinisme stroomt ook de liefde voor skiën door de aderen van de inwoners van Courmayeur. Het is zelfs een van de eerste plekken in Europa waar men deze sport eind negentiende eeuw ging beoefenen. Vandaag de dag kun je er twee prestigieuze skischolen en een ruim en uitgestrekt skigebied vinden, met pistes van elk type. In Valle d’Aosta zegt men ook wel: ‘Wie leert skiën in Courmayeur, kan overal skiën.’ Er zijn 29 klassieke pistes over 36 kilometer afdaling (4 keer zwart, 17 keer rood en 8 keer blauw), die zich uitstrekken van Plan Chécrouit aan de ene tot Val Veny aan de andere kant. In Plan Chécrouit bevinden zich, op grote hoogte, de thuisbases van twee skischolen: de Scuola Monte Bianco, met 75 jaar historie en 180 skileraren, en de Scuola Courmayeur, van recenter datum en gespecialiseerd in snowboarden.

Wintersport in Italië: off piste & langlaufen

Courmayeur is, met 65 kilometer afdalingen door verse sneeuw te midden van de natuur, het paradijs van de freeride, oftewel het off piste skiën. Vooral de afdalingen die beginnen bij Punta Helbronner (3462 meter) zijn spectaculair. Vanaf daar kun je verder omhoog met de kabelbaan, die je in drie etappes naar La Palud brengt, het punt dat in hoogte het dichtst bij de top van de Monte Bianco komt. De klim naar La Palud is sowieso de moeite waard, al was het alleen maar om van het prachtige uitzicht te genieten vanuit de bar die je er vindt. Vanaf Punta Helbronner vertrekken ook de Toula en de Vallée Blanche, twee legendarische afdalingen over de gletsjers. Alleen geschikt voor zeer ervaren skiërs (en zelfs dan nog het liefst onder begeleiding van een Alpengids). Langlaufen doe je in de mooiste vallei van het gebied, de Val Ferret, die is afgesloten voor verkeer. De langlaufbanen vertrekken vanuit Planpincieux en strekken zich uit aan de voet van de Grand Jorasses. Overal geniet je van het uitzicht op de Monte Bianco en van de prachtige omgeving vol pittoreske dorpjes, besneeuwde weilanden en betoverende natuur.

Culinaire hoogtepunten

Wie niet van skiën houdt maar wel van frisse lucht en prachtige vergezichten, heeft ook een goede reden om de hoogte in te gaan. De berghutjes langs de piste zijn vaak niet alleen een fijne tussenstop voor skiërs, maar charmante en kwalitatieve restaurants met een geheel eigen traditie. In Plan Chécrouit, op 1700 meter hoogte, vind je bijvoorbeeld Chateau Branlant, een karakteristieke berghut met houten interieur, uitzicht op de vallei en een open haard die altijd brandt. Een uitnodigende plek waar je typische streekspecialiteiten kunt proberen, zoals lardo di Arnad (regionaal spek met kweepeer en warme kastanjes in honing), polenta alla valdostana (met gegratineerde fontina) en de traditionele coppa dell’ amicizia, een houten bokaal met verschillende tuiten. Deze wordt gevuld met warme koffie, grappa, kruidnagels en kaneel. Iedereen aan tafel drinkt er steeds een slok van, totdat de bokaal leeg is. Wie aan de kant van de Monte Bianco met de kabelbaan omhoog gaat, komt op 2173 meter restaurant Pavillion tegen, beroemd om de kwaliteit van de keuken. Aan het hoofd staat chef-kok Andrea Betti, fervent liefhebber van de cucina valdostana, die bekend staat om zijn eenvoudige maar verrukkelijke gerechten ‘uit de bergen’, zoals zuppa di pasta e fagioli (soep met pasta en bonen) en bocconcini di cervo (gestoofd hertenvlees).

Shoppen & borrelen in Courmayeur

Aan het eind van de middag is de Via Roma, de hoofdstraat van het dorp waarlangs zich alle boetiekjes, cafés en patisserieën bevinden, the place to be. In skipak en sneeuwlaars schuif je langs de etalages, waar de mooiste merken (sport)kleding uitgestald liggen. Parfums koop je bij Bazar de Senteurs, complete skioutfits bij Colmar, Duvetica en Moncler en jassen en tassen bij Italia Independent, Courmayeur 105 en Aspesi. Bourgondiërs stoppen bij Mario om de Monte Bianco (zoete taart) te proeven, liefhebbers van wijn en chocolade bij Gourmandise en die van fijne vleeswaren bij Gastronomia da Santino. Voor de beste kazen van Valle d’Aosta loop je de Via Roma af tot aan de rondweg, naar de weelderige kaaswinkel van de gebroeders Panizzi, waar je zeker even de yoghurt di malga en fontina DOP moet proeven. Een namiddag winkelen sluit je naar goede Italiaanse traditie af met een aperitief aan de Via Roma: bij het historische Caffè della Posta, het jongere Bar Roma of het verfijndere Cadran Solaire.