De meest romantische stad van Europa is niet Venetië of Parijs, maar Mantova. Althans, dat is de mening van de Engelse schrijver Aldous Huxley, die getroffen werd door de betoverende sfeer van Mantova.
Hij is niet de enige die er zo over denkt, aangezien Unesco de stad in 2008 samen met het nabijgelegen Sabbioneta tot Werelderfgoed heeft uitgeroepen. Ook toeristen lijken het te hebben ontdekt. Ze komen niet alleen om de kunst en architectuur van Mantova te bewonderen, maar ook om te genieten van de kalmte van het oude centrum en de lokale keuken.
De oorsprong van Mantova is te herleiden naar de legende van de mythische profetes Manto. Zij moest vluchten uit haar geboorteplaats Thebe om vervolgens haar toevlucht te zoeken in de moerassen van de Mincio, de rivier die om Mantova heen stroomt. Haar zoon Bianore stichtte hier een stad en vernoemde deze naar zijn moeder.
Vanaf de tiende eeuw behoorde Mantova toe aan de machtige familie Canossa. Onder het bewind van deze familie ontwikkelde de stad zich tot een dynamisch centrum. Gravin Mathilde van Canossa liet er de prachtige ronde kerk van San Lorenzo bouwen, naar het voorbeeld van het Heilige Graf in Jeruzalem. De kerk aan Piazza delle Erbe is nog volledig intact en te bezichtigen.
Mantova beleefde haar glorietijd tijdens de renaissance toen de familie Gonzaga hier de scepter zwaaide. Vanaf 1328 regeerden zij vier eeuwen lang over de stad. Zij verwelkomden kunstenaars als Leon Battista Alberti aan hun hof. Hij was de architect van de prachtige basiliek van Sant’Andrea. Maar ook Andrea Mantegna en Giulio Romano werden uitgenodigd. Romano was de schepper van onder andere Palazzo Te. Deze villa wordt geroemd om de kunstschatten en opmerkelijke architectuur.
Toch zijn het niet alleen de indrukwekkende gebouwen die de stad zoveel schoonheid en charme geven. Het oude centrum ademt een gemoedelijke sfeer. Het ligt als het ware gedrapeerd rond drie met elkaar verbonden pleinen: Piazza Sordello (met de dom en Palazzo Ducale), Piazza Broletto en Piazza delle Erbe. De straten zijn bezaaid met terrassen en prachtige historische panden met winkeltjes die de beste delicatessen verkopen.
Lees ook
Mantova – Palazzo Te
De meren bij Mantova
Mantova – Boekenstad
De smaak van Mantova
